电影《马永贞》讲述在1898年，山东发生了严重的干旱，导致大量难民涌向上海寻求生存。在这场人潮中，兄弟俩马永贞和马大祥来到这片受英国人控制的城市。他们没有技能，只能在码头做苦力。但机缘巧合之下，马永贞结识了码头之王谭四，他凭借出众的能力赢得了谭四的关注。在与巡捕房支持的杨双的多次激烈冲突中，马永贞参与了一场混战，帮助谭四击退了强敌，也邂逅了美丽的歌女金铃子。谭四对马永贞的义气感到钦佩，将一壶春酒楼及其老板娘艳阳天送给了他。马永贞借助一壶春的地位，带领众人对抗杨双，上海滩的血腥争夺随之展开。在遭受杨双的暗算、生死边缘徘徊之时，命运再次将他与金铃子联系在一起。这部影片以紧凑的节奏和扣人心弦的情节，深刻描绘了在乱世中人性的复杂与友情的珍贵。角色之间的关系变化及情感起伏让人感同身受，展现了普通人所经历的苦难与挣扎，令观众在感慨历史的同时，也思考生存的意义。