电影《十八个手印》讲述在1978年改革开放初期，安徽凤阳的人民面临着因连续自然灾害而带来的贫困与生存困境，许多人不得不外出乞讨以维生。这一年，陈开元被任命为凤阳县县委书记，他在面临革委会保守派的压力下，勇于迎接挑战，走访基层，倾听百姓的声音，了解他们的困境。在小岗村，生产队长严家昌秘密推动村民们进行“分田到组”，激发了农民的生产热情。在了解到小岗村的这一举措后，陈开元全力支持，并积极帮助严家昌，开辟了一条改革的自救道路。尽管面临风险，小岗村的十八户村民依然坚定地在大包干协议书上签下了他们的名字，勇敢追求改变。这部影片深刻展现了改革开放初期的社会现实，传递出勇气和希望的力量。通过陈开元和严家昌两位角色的努力，观众得以见证普通人在逆境中的奋斗精神，此情此景不仅展现了农民对美好生活的渴望，更反映了一个时代变革的脉动。影片让人产生深思，正是这些平凡而坚定的个体，汇聚成了历史的洪流，推动着社会向前发展。